Akademi Manchester United dikenal sebagai salah satu pabrik talenta terbaik di Inggris dan bahkan dunia. Banyak nama besar telah lahir dari sana, seperti Paul Scholes, Marcus Rashford, hingga yang terbaru, Kobbie Mainoo. Namun, tidak semua pemain muda lulusan akademi tersebut berhasil mewujudkan mimpi menjadi bintang di Premier League.
Beberapa dari mereka justru harus menjalani realita yang jauh dari sorotan utama. Setelah meniti karier di level tertinggi atau setidaknya liga profesional, sejumlah pemain akhirnya berlabuh di kompetisi non-liga, atau di luar struktur sepak bola profesional Inggris.
Berikut adalah tujuh nama lulusan akademi Manchester United yang kini bermain di liga non-profesional, menunjukkan kerasnya perjalanan dalam dunia sepak bola.
1. Corry Evans
Corry Evans sempat menjadi harapan ketika masih berseragam akademi Manchester United. Ia bahkan tiga kali masuk daftar cadangan tim utama, walau tak pernah menjalani debut.
Setelah meninggalkan United pada tahun 2011, ia melanjutkan kariernya di Championship bersama Hull City, Blackburn Rovers, dan Sunderland. Namun, cedera ACL yang parah membuatnya harus turun kasta.
Kini, Evans bermain di National League bersama Oldham Athletic pada usia 34 tahun. Meski bukan lagi bagian dari sepak bola papan atas, ia tetap menunjukkan profesionalisme dalam setiap laga.
2. Jacob Butterfield
Jacob Butterfield adalah pemain lain yang menimba ilmu di akademi United, meskipun karier profesionalnya berkembang di tempat lain. Ia mulai dikenal saat memperkuat Barnsley, lalu melanjutkan perjalanan bersama Derby County dan Huddersfield Town.
Meski telah bermain di berbagai klub EFL, ia tidak pernah mendapat kesempatan membela tim Premier League. Saat ini, Butterfield bermain untuk Gateshead di National League. Ia masih aktif di usia 34 tahun, meski jauh dari gemerlap kompetisi elit.
3. Callum Gribbin
Callum Gribbin pernah disebut-sebut sebagai calon bintang masa depan Manchester United. Ia bahkan sempat dibandingkan dengan Ryan Giggs karena gaya bermainnya yang memikat.
Namun, cedera berkepanjangan menghancurkan harapannya. Setelah dilepas oleh United pada 2019, kariernya terus terganggu oleh masalah kebugaran.
Kini, Gribbin memperkuat Warrington Rylands di kasta ketujuh sepak bola Inggris. Ia mengaku tetap mencintai permainan ini, meskipun telah jauh dari sorotan utama.
4. D’Mani Mellor
D’Mani Mellor sempat mencuri perhatian saat menjalani debut senior untuk Manchester United pada 2019 di bawah Ole Gunnar Solskjaer. Namun, cedera ACL pada musim berikutnya membuat kemajuannya terhenti.
Setelah pulih, Mellor bergabung dengan Wycombe Wanderers, namun kesulitan mendapat tempat utama. Ia lebih sering dipinjamkan ke klub lain untuk mendapatkan menit bermain.
Kini, Mellor bermain untuk Macclesfield di Northern Premier League, klub yang dilatih oleh mantan pemain United, Robbie Savage.
5. Lee Martin
Lee Martin mungkin satu dari sedikit pemain dalam daftar ini yang sempat benar-benar tampil untuk Manchester United. Ia tampil tiga kali sebelum dijual ke Ipswich Town pada 2009 dengan nilai transfer £1,5 juta.
Di Ipswich, ia menikmati masa-masa terbaiknya, lalu melanjutkan karier ke sejumlah klub seperti Millwall, Gillingham, dan Exeter City. Setelah itu, ia keluar dari liga profesional dan mulai bermain di level non-liga.
Saat ini, Martin membela Ramsgate di Isthmian League South East Division dan masih tampil konsisten meski usianya telah melewati 35 tahun.
6. Callum Dolan
Callum Dolan merupakan salah satu talenta muda yang sempat berkembang di akademi Manchester United. Namun, ia pergi pada 2017 dan melanjutkan karier di Fleetwood Town, klub League Two.
Sayangnya, Dolan tidak pernah benar-benar mendapat kesempatan bermain secara reguler. Ia lebih sering menjalani masa peminjaman di klub-klub non-liga.
Musim ini, ia bermain untuk Oldham Athletic di National League sebagai pemain pinjaman. Ia masih berjuang untuk kembali mendapatkan pijakan di dunia sepak bola profesional.
7. Otis Khan
Otis Khan menghabiskan satu dekade di akademi Manchester United, mulai tahun 2002 hingga 2012. Ia tidak mendapatkan tempat di tim utama, namun mulai membangun karier setelah bergabung dengan Sheffield United.
Pemain berusia 29 tahun ini dikenal sebagai sosok pekerja keras yang kerap berpindah klub. Saat ini, ia bermain untuk Yeovil Town di National League dengan status pinjaman dari Oldham Athletic.
Menariknya, Khan kini juga membela tim nasional Pakistan dan telah mencatatkan sembilan penampilan internasional. Ia berhak memperkuat Pakistan berkat garis keturunan dari sang kakek.
