Timnas Amerika Serikat mungkin tidak disebut negara sepakbola. Meski kompetisi nasional Paman Sam sudah mulai bermunculan, di dunia ini mereka masih belum bisa banyak bicara. Namun, beberapa pemain hebat telah berhasil masuk ke sepak bola Eropa, seperti Christian Pulisic. Lalu, jauh sebelum Pulisic, ada nama Clint Dempsey, yang mengukir namanya di sepak bola Inggris.
Kita semua akrab dengan nama Dempsey, dan Captain America yang sebenarnya telah menunjukkan banyak penampilan luar biasa di dunia sepakbola. Dempsey juga banyak memberikan cerita tentang tim yang dibelanya. Dempsey lahir di Nacogdoches, Texas. Dia adalah keturunan Irlandia dan akhirnya lebih memilih kewarganegaraan AS.
Seperti kebanyakan pesepakbola di dunia sejak kecil, Dempsey begitu akrab dengan dunia kulit bundar. Dia masuk ke tim lokal dan berkompetisi dalam skala yang tidak terlalu besar. Dempsey adalah salah satu pemain paling menonjol. Dia diamati dari banyak sumber dan menerima undangan untuk bergabung dengan tim profesional.
Pada usia 16 tahun, kehidupan Dempsey berubah setelah saudara perempuannya meninggal. Terlepas dari kebejatan dan penolakannya untuk mengejar mimpinya, Dempsey termotivasi untuk sukses. Dia ingat ketika saudaranya bermimpi menjadi pemain tenis profesional. Dalam hal ini, Dempsey berusaha meneruskan mimpi kakaknya untuk terus berlatih sepak bola.
Sejak itu, Dempsey terus dipercaya oleh tim sekolah dan ditunjuk sebagai kapten. Pelan tapi pasti, ia berhasil menarik minat banyak pencari bakat sepakbola. Hingga 2002, nama Dempsey masuk timnas U-20 Timnas Amerika Serikat Serikat. Saat itu, ia bergabung dengan tim nasional bersama rekan setimnya di Paladin, Ricardo Clark.
Clint Dempsey, Ikon Sepak Bola Timnas Amerika Serikat!
Ini benar-benar mengejutkan dan menyenangkan Dempsey. Pasalnya, ia menjadi pemain pelajar pertama yang masuk Timnas Amerika Serikat. Dua tahun kemudian, setelah panggilan bersejarah seperti itu, Dempsey akhirnya bergabung dengan tim MLS, New England Revolution. Pada saat itu, penting juga untuk dicatat bahwa Dempsey memiliki kesempatan untuk bergabung dengan beberapa tim MLS lainnya, seperti DC United, Columbus Crew, LA Galaxy, Kansas City Wizards, San Jose Earthquakes, dan Dallas Burn.
Tapi sekali lagi takdir membawanya ke dalam Revolusi New England. Meskipun ia dibandingkan dengan keajaiban Timnas Amerika Serikat saat itu Freddie Adu, Clint Dempsey sebenarnya memiliki karier yang lebih cerah. Dempsey bahkan dinobatkan sebagai “Rookie of the Year”. Dia menjadi pemain New England Revolutionary dan Paladins pertama yang memenangkan kejuaraan.
Hingga saat ini, tidak ada pemain Furman Cavaliers selain Dempsey yang pernah meraih gelar. Setelah petualangan Timnas Amerika Serikat dirasa cukup, ketenaran Dempsey di Eropa akhirnya diambil alih oleh klub Inggris Fulham. Saat itu, ia direkrut oleh Fulham untuk menggantikan nama Boamott. Berbagai prestasi di Timnas Amerika Serikat memudahkan Dempsey untuk membuktikan dirinya sebagai salah satu yang terbaik.
Dempsey memang menerima dukungan dari berbagai pihak untuk mengambil langkah terbang ke Inggris. Pelatihnya saat itu, Steve Nicol, bahkan mengira Dempsey tidak akan kesulitan beradaptasi dengan Liga Inggris. Ia percaya bahwa kerja keras dan kepercayaan diri Dempsey akan membawanya ke tangga tertinggi di sepak bola Eropa.
Menurut rumor yang beredar saat itu, Dempsey diboyong ke Fulham dengan mahar £2 juta. Dia benar-benar diharapkan menjadi pengganti Boamott, yang pindah ke West Ham. Dia diminta untuk menunjukkan keterampilan sepak bola yang luar biasa. Tak hanya itu, ia dipercaya tampil di setiap pertandingan yang dimainkan The Cottagers.
Ikon Sepak Bola Timnas Amerika Serikat!
Dempsey tidak datang untuk duduk di bangku cadangan. Mungkin butuh waktu, tetapi dia akan memiliki dampak besar pada klub. Benar saja, kepercayaan klub terbayar. Dempsey hanya empat kali absen sejak tiba di Craven Cottage. Dia melewatkan enam dari dua pertandingan itu karena dipanggil ke tim nasional.
Saat itu, ia lebih banyak bermain di tengah atau di sayap. Musim pertamanya berakhir dengan gol ke gawang Liverpool dan menyelamatkan Fulham dari degradasi. Tidak buruk, tapi jelas bukan musim terbaiknya. Dempsey telah melangkah lebih sering setelah Lauri Sanchez mengambil alih sebagai pelatih tim.
Dengan formasi 4-3-3, Dempsey selalu menjadi salah satu pemain di frontcourt. Dengan sistem ini, potensi Dempsey semakin tergali. Dempsey tidak terpengaruh dengan pergantian kapten klub karena dia baru bergabung. (*)
