Arab Saudi terus mengalami masa sulit setelah kekalahan memalukan dari Timnas Indonesia. Dalam pertandingan pembuka Gulf Cup 2024 pada Senin (23/12/2024) dini hari WIB, mereka harus mengakui keunggulan Bahrain dengan skor tipis 2-3. Hasil ini memperpanjang periode sulit Arab Saudi di bawah asuhan pelatih Herve Renard.
Dominasi Bahrain di Babak Pertama
Bermain di Jaber Al Ahmad International Stadium, Kuwait, Arab Saudi tidak mampu menunjukkan performa terbaik mereka. Sejak menit awal, Bahrain tampil agresif dan berhasil memanfaatkan peluang dengan efektif. Gol pertama datang dari aksi cemerlang Hasan Abduljabbar yang melepaskan tembakan keras dari luar kotak penalti pada menit ke-15.
Belum sempat Arab Saudi membalas, Bahrain kembali mencetak gol pada menit ke-33 melalui Mahdi Al Humaidan. Penyerang andalan Bahrain ini dengan tenang menyelesaikan umpan terukur dari rekannya untuk menggandakan keunggulan. Hingga turun minum, Arab Saudi tampak kesulitan mengimbangi permainan cepat dan solid dari Bahrain.
Usaha Arab Saudi di Babak Kedua
Memasuki babak kedua, Arab Saudi berusaha bangkit. Pergantian pemain yang dilakukan Herve Renard membawa dampak positif, dengan Musab Al Juwayr mencetak gol pada menit ke-52. Tendangan kerasnya dari dalam kotak penalti sukses memperkecil ketertinggalan menjadi 1-2.
Namun, Bahrain segera merespons dengan gol ketiga. Mohamed Marhoon menunjukkan ketenangannya saat menyelesaikan peluang di depan gawang Andre Al Harbi pada menit ke-64. Skor 3-1 membuat moral pemain Arab Saudi kembali turun.
Arab Saudi mencoba memberikan perlawanan hingga menit-menit akhir. Saleh Al Shehri, yang masuk sebagai eksekutor penalti, berhasil mencetak gol pada menit ke-78. Sayangnya, waktu yang tersisa tidak cukup bagi Arab Saudi untuk menyamakan kedudukan. Pertandingan berakhir dengan kemenangan Bahrain, membuat mereka memimpin klasemen Grup B sementara.
Rentetan Hasil Buruk Arab Saudi
Kekalahan dari Bahrain semakin memperburuk situasi Arab Saudi. Sebelumnya, mereka juga kalah 0-2 dari Timnas Indonesia pada 19 November 2024 dalam pertandingan Kualifikasi Piala Dunia 2026. Kekalahan itu dianggap sebagai salah satu momen terendah dalam sejarah sepak bola Arab Saudi, terutama mengingat dominasi mereka di Asia sebelumnya.
Herve Renard, yang kembali menjabat sebagai pelatih setelah menggantikan Roberto Mancini, belum mampu membawa perubahan berarti. Dalam tiga pertandingan resmi terakhir, Arab Saudi gagal meraih kemenangan. Meski sempat menang 3-1 atas Trinidad dan Tobago pada 17 Desember 2024, hasil tersebut hanya terjadi dalam laga uji coba yang tidak berpengaruh pada peringkat mereka.
Tantangan Berat di Gulf Cup 2024
Hasil ini menempatkan Arab Saudi di posisi ketiga klasemen Grup B Gulf Cup 2024. Mereka tertinggal dari Bahrain di puncak klasemen dan Irak yang berhasil mengalahkan Yaman dengan skor tipis 1-0. Dengan posisi tersebut, peluang Arab Saudi untuk lolos ke babak berikutnya semakin kecil.
Arab Saudi harus memenangkan pertandingan selanjutnya melawan Yaman pada Rabu (25/12/2024). Kemenangan menjadi harga mati jika mereka ingin tetap bersaing di turnamen ini. Selain itu, mereka juga harus menghadapi tantangan berat saat melawan Irak tiga hari kemudian. Irak dikenal sebagai salah satu tim kuat di kawasan Asia Barat, sehingga laga ini diprediksi akan menjadi ujian besar bagi Arab Saudi.
Herve Renard di Bawah Tekanan
Kekalahan dari Bahrain semakin meningkatkan tekanan terhadap Herve Renard. Pelatih asal Prancis ini mulai diragukan kemampuannya untuk mengangkat performa Arab Saudi. Dalam sejarah kepelatihannya, Renard dikenal sebagai pelatih dengan prestasi di level timnas, termasuk membawa Zambia dan Pantai Gading meraih gelar juara Piala Afrika. Namun, kegagalannya bersama Arab Saudi sejauh ini menjadi sorotan tajam.
Situasi ini mengingatkan pada nasib Roberto Mancini, pelatih sebelumnya yang diberhentikan setelah Arab Saudi tampil buruk di Kualifikasi Piala Dunia 2026. Jika Renard tidak segera membawa perubahan signifikan, posisinya bisa terancam.
Posisi Sulit di Kualifikasi Piala Dunia 2026
Selain di Gulf Cup, Arab Saudi juga menghadapi tantangan berat di Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Asia. Saat ini, mereka berada di peringkat keempat Grup C, di bawah Timnas Indonesia yang menempati posisi ketiga. Hasil ini tentu mengecewakan mengingat ekspektasi tinggi terhadap Arab Saudi sebagai salah satu kekuatan utama sepak bola Asia.
Pada Maret 2025, Arab Saudi akan menghadapi dua laga krusial. Mereka dijadwalkan menjamu China di kandang sebelum melawat ke markas Jepang. Dua pertandingan ini akan menjadi penentu apakah Arab Saudi masih memiliki peluang untuk lolos ke Piala Dunia 2026. Jika mereka gagal meraih hasil positif, peluang mereka untuk tampil di turnamen sepak bola terbesar di dunia itu bisa saja tertutup.
