Lionel Messi akan menghadapi tim nasional Inggris untuk pertama kalinya saat Argentina tampil di semifinal Piala Dunia 2026 pada Kamis (16/7) pukul 02.00 WIB di Stadion Atlanta, Amerika Serikat (AS). Kabar itu disampaikan pada Senin, 13 Juli 2026, setelah Argentina memastikan langkah ke empat besar.
Pertemuan ini menjadi momen spesial bagi kapten Argentina tersebut. Sepanjang kariernya yang sudah berjalan lebih dari dua dekade, Messi belum pernah berjumpa Inggris di level tim nasional senior.
“Sejujurnya, ini terasa sangat spesial,” ujar Messi, dikutip dari laman resmi FIFA, Senin.
Laga Argentina melawan Inggris juga membawa ingatan kuat bagi pendukung Albiceleste. Duel ini mengingatkan pada perjalanan Diego Maradona saat menyingkirkan Inggris menuju gelar juara Piala Dunia 1986 di Meksiko.
Terakhir kali Argentina bertemu Inggris di Piala Dunia terjadi pada edisi 2002 di Korea Selatan dan Jepang. Ketika itu, Inggris menang 1-0 dan membuat Albiceleste tersingkir lebih cepat.
Pada saat pertemuan 2002 berlangsung, Messi masih berusia 15 tahun. Ia ketika itu berada di akademi FC Barcelona dan tengah berusaha menembus tim utama Blaugrana.
“Ini pertandingan yang spesial karena ini pertama kalinya bagi saya. Saya sudah bermain melawan hampir semua tim, kecuali Inggris,” kata pemain yang kini berusia 39 tahun itu.
Messi juga menilai Inggris sebagai lawan dengan kekuatan besar. Tim tersebut melaju ke semifinal setelah mengalahkan Norwegia 2-1.
Keberhasilan itu membuat Inggris mencapai semifinal kedua mereka dalam tiga edisi terakhir. Catatan tersebut menegaskan status Inggris sebagai salah satu tim kuat di turnamen ini.
“Dan seperti yang saya katakan, ini spesial karena mereka adalah tim besar, salah satu kekuatan sepak bola dunia. Selalu menyenangkan bermain melawan tim seperti itu, dalam pertandingan sebesar ini, apalagi di semifinal Piala Dunia,” kata Messi, top skor Piala Dunia 2026 (8) sekaligus sepanjang masa turnamen empat tahunan itu (21).
Argentina sendiri datang ke semifinal dengan modal kemenangan 3-1 atas Swiss di perempat final. Hasil itu mengantar juara bertahan tersebut semakin dekat untuk kembali tampil di partai puncak.
Messi menegaskan timnya ingin menjaga peluang mempertahankan status juara dunia yang diraih empat tahun lalu di Qatar. Namun, ia mengakui seluruh skuad sedang merasakan tekanan besar menjelang fase akhir turnamen.
“Kami akan berusaha beristirahat karena kami sudah berada di bawah tekanan yang sangat besar dan itu mulai terasa. Seluruh skuad merasakannya. Namun kami berada dalam kondisi sebaik mungkin untuk terus melakukan apa yang selama ini kami lakukan, yaitu bersaing,” tutup Messi.
Semifinal melawan Inggris pun menjadi ujian baru bagi Messi dan Argentina. Selain memburu tiket final, laga itu juga akan menandai pertemuan perdana sang bintang dengan salah satu kekuatan besar sepak bola dunia.
Sumber: ANTARA News
