Manchester United dikenal sebagai salah satu klub dengan akademi terbaik di Inggris. Akademi ini telah melahirkan banyak bintang sepak bola dunia. Beberapa di antaranya sukses menembus tim utama dan menjadi legenda, seperti Paul Scholes dan Marcus Rashford. Namun, tak semua lulusan akademi United mampu mencapai level tertinggi.
Beberapa pemain yang sempat digadang-gadang sebagai talenta besar justru harus mencari peruntungan di level yang lebih rendah. Ada yang terhambat oleh cedera, ada pula yang gagal bersaing dengan pemain lain. Beberapa di antaranya kini berkarier di liga non-profesional atau dikenal sebagai non-liga di Inggris.
Berikut adalah tujuh lulusan akademi Manchester United yang saat ini bermain di non-liga.
1. Corry Evans
Corry Evans merupakan salah satu pemain yang sempat menembus skuad utama Manchester United. Namun, ia tak pernah tampil dalam pertandingan resmi bersama tim senior. Setelah meninggalkan Old Trafford pada 2011, Evans menjalani karier di Championship bersama Hull City, Blackburn Rovers, dan Sunderland.
Sayangnya, cedera ACL parah menghambat kariernya. Setelah dilepas Sunderland, ia akhirnya memilih bergabung dengan Oldham Athletic yang bermain di National League. Kini, di usia 34 tahun, Evans tetap berusaha menikmati sisa kariernya di sepak bola.
2. Jacob Butterfield
Jacob Butterfield mengawali kariernya di akademi Manchester United sebelum pindah ke Barnsley. Meski tak pernah membela tim utama Setan Merah, namanya cukup dikenal di EFL Championship. Ia pernah membela Derby County dan Huddersfield Town.
Sebagian besar kariernya dihabiskan di divisi bawah sepak bola Inggris. Namun, seiring bertambahnya usia, ia mulai kehilangan tempat di tim-tim besar. Kini, di usia 34 tahun, Butterfield bermain untuk Gateshead yang berkompetisi di National League.
3. Callum Gribbin
Callum Gribbin sempat dianggap sebagai salah satu bakat besar dari akademi Manchester United. Bahkan, ia pernah dibandingkan dengan Ryan Giggs karena gaya bermainnya. Namun, cedera berkepanjangan membuat perkembangannya terhambat.
Pada 2019, Gribbin akhirnya dilepas oleh United dan sempat berpindah-pindah klub di divisi bawah Inggris. Saat ini, di usia 24 tahun, ia bermain untuk Warrington Rylands di kasta ketujuh Liga Inggris. Meski jauh dari sorotan media, Gribbin tetap mencintai dunia sepak bola.
4. D’Mani Mellor
D’Mani Mellor sempat mencuri perhatian saat menjalani debut bersama Manchester United pada 2019 di bawah asuhan Ole Gunnar Solskjaer. Sayangnya, cedera ACL membuatnya absen panjang dan gagal berkembang.
Setelah meninggalkan United, Mellor sempat bergabung dengan Wycombe Wanderers. Namun, ia kesulitan mendapatkan tempat di tim utama dan lebih sering dipinjamkan ke klub lain. Kini, Mellor berkarier di Macclesfield yang berkompetisi di Northern Premier League.
5. Lee Martin
Lee Martin pernah tampil tiga kali bersama tim utama Manchester United sebelum dijual ke Ipswich Town pada 2009 dengan harga £1,5 juta. Di Ipswich, ia menikmati masa-masa terbaik dalam kariernya sebelum akhirnya meredup.
Setelah bermain untuk Millwall, Gillingham, dan Exeter City, Martin akhirnya meninggalkan liga profesional dan beralih ke non-liga. Sejak 2020, ia membela Ramsgate yang berkompetisi di Isthmian League South East Division.
6. Callum Dolan
Callum Dolan mengawali kariernya di akademi Manchester United sebelum hengkang pada 2017. Setelah itu, ia bergabung dengan Fleetwood Town di League Two. Namun, Dolan lebih sering bermain di non-liga akibat minimnya kesempatan bermain di level profesional.
Sejauh ini, ia hanya mencatatkan 15 penampilan di Football League. Musim ini, gelandang berusia 24 tahun itu membela Oldham Athletic di National League dengan status pinjaman. Dolan berharap bisa kembali ke level lebih tinggi dalam beberapa tahun ke depan.
7. Otis Khan
Otis Khan menghabiskan 10 tahun di akademi Manchester United, dari 2002 hingga 2012. Namun, ia baru menjalani debut profesional setelah bergabung dengan Sheffield United. Sepanjang kariernya, Khan lebih banyak bermain di divisi bawah Inggris dan kerap berpindah-pindah klub.
Saat ini, ia membela Yeovil Town di National League dengan status pinjaman dari Oldham Athletic. Menariknya, Khan juga memiliki karier internasional yang cukup unik. Ia telah mencatatkan sembilan caps bersama tim nasional Pakistan, berkat garis keturunan dari kakeknya.
Dengan perjalanan karier yang penuh lika-liku, ketujuh pemain ini menunjukkan bahwa dunia sepak bola tidak selalu berjalan mulus. Meskipun mereka tidak berhasil menjadi bintang di level tertinggi, mereka tetap berjuang untuk mempertahankan karier sepak bola mereka di level non-liga.
