Declan Rice benar-benar membuktikan kualitasnya saat membawa Arsenal menembus semifinal Liga Champions. Kepindahannya ke Emirates Stadium dengan banderol mencapai £105 juta mulai tampak sepadan.
Penampilannya yang gemilang dalam dua leg perempat final melawan Real Madrid menjadi sorotan dunia. Ia tidak hanya bermain baik—Rice tampil sebagai sosok kunci yang menentukan jalannya pertandingan. Di saat para pemain lain terlihat gugup, Rice justru semakin bersinar. Penampilannya bukan hanya sekadar konsisten, tetapi mencerminkan karakter seorang pemimpin sejati di tengah lapangan.
Dominasi di Bernabeu: Ketangguhan dan Ketenangan Rice Mengunci Laga
Saat Arsenal bertandang ke Santiago Bernabeu untuk leg kedua, suasana penuh tekanan seolah menjadi ujian akhir bagi skuad asuhan Mikel Arteta. Meski membawa keunggulan tiga gol dari leg pertama, menghadapi Real Madrid di kandangnya tetaplah tantangan besar. Namun, Rice berhasil menenangkan tempo permainan dan menjaga keseimbangan tim.
Ia berperan sebagai jangkar yang tak tergantikan. Setiap transisi permainan, baik menyerang maupun bertahan, selalu melibatkan dirinya. Rice membaca permainan dengan sangat baik, dan bahkan beberapa kali menghentikan inisiatif serangan cepat Real Madrid. Ia tak hanya kuat secara fisik, tetapi juga cerdas dalam pengambilan keputusan.
Momen di mana dirinya sempat dianggap melakukan pelanggaran kepada Kylian Mbappé yang berujung penalti menjadi salah satu bukti kedewasaan mentalnya. Saat keputusan tersebut dianulir oleh VAR, Rice tidak menunjukkan emosi berlebihan. Ia tetap fokus dan terus memberikan kontribusi hingga peluit akhir.
Duel Epik dengan Jude Bellingham: Pembuktian Si Raja Tengah Lapangan
Salah satu duel yang paling ditunggu di laga ini adalah pertemuan antara Declan Rice dan Jude Bellingham. Dua gelandang muda asal Inggris itu saling berhadapan dalam laga penuh gengsi. Namun, pada akhirnya, Rice tampil lebih dominan dan konsisten di dua leg pertandingan.
Ia memenangi sebagian besar duel satu lawan satu di lini tengah. Bahkan Martin Keown, mantan bek Arsenal, mengaku kagum. Dalam komentarnya untuk TNT Sports, Keown menyebut bahwa Rice terlihat jelas lebih unggul dibandingkan Bellingham sepanjang pertandingan.
Kemampuan Rice membaca permainan, menutup ruang, dan memulai serangan balik membuat Real Madrid kesulitan menembus lini tengah Arsenal. Performanya tersebut memperlihatkan bahwa ia bukan hanya gelandang bertahan biasa, tetapi juga pengatur tempo yang cerdas dan efektif.
Statistik Bicara: Kontribusi Nyata Rice yang Tak Terbantahkan
Angka-angka membuktikan bahwa performa Rice melawan Real Madrid bukan kebetulan. Dalam dua leg perempat final, ia mencatatkan lima intersepsi—jumlah terbanyak di antara semua pemain. Selain itu, ia juga melepaskan empat tembakan tepat sasaran. Catatan ini membuatnya sejajar dengan para pemain ofensif Arsenal lainnya.
Sepanjang musim ini, Rice telah mencetak tujuh gol di semua kompetisi. Ini menyamai rekor gol terbanyak dalam satu musim yang pernah ia torehkan. Artinya, kontribusinya tidak hanya datang dari sisi bertahan, tetapi juga dari kemampuan mencetak gol.
Legenda sepak bola Inggris, Rio Ferdinand, menyoroti pencapaian tersebut. Ia menyatakan bahwa Rice telah menunjukkan bahwa dirinya bisa tampil luar biasa di pertandingan besar. “Dia mengendalikan permainan dalam dua laga penting ini. Rice kini sudah berada di level elit dunia,” ujar Ferdinand dalam wawancara pasca pertandingan.
Pilar Masa Depan Arsenal: Rice Jadi Fondasi yang Kian Kokoh
Kepemimpinan Rice di lini tengah memberikan dimensi baru bagi permainan Arsenal. Ia tidak hanya memberikan stabilitas, tetapi juga menjadi penghubung yang solid antara lini pertahanan dan serangan. Setiap pergerakan tim terasa lebih terstruktur dan terencana ketika bola melewati kakinya.
Kemampuannya mengeksekusi bola mati pun menjadi nilai tambah yang signifikan. Dua gol tendangan bebasnya di leg pertama melawan Madrid adalah contoh bagaimana ia bisa jadi senjata mematikan dari situasi bola mati.
Lebih dari sekadar statistik atau sorotan media, Rice kini telah menjadi wajah baru Arsenal yang modern. Ia menunjukkan karakter yang tangguh, kepemimpinan alami, dan kualitas teknik mumpuni. Jika Arsenal berhasil melangkah lebih jauh dan bahkan meraih trofi Liga Champions, nama Declan Rice akan tercatat sebagai tokoh sentral dalam perjalanan itu.
Kini, banyak pihak percaya bahwa Rice tidak hanya menjadi bagian dari cerita sukses Arsenal saat ini. Ia juga diprediksi akan menjadi legenda klub, asalkan terus mempertahankan performanya dan membimbing tim dalam momen-momen penting.
